“苍龙”号已经失去了作战能力。山口闻多一边下令舰队继续作战，一边转移到了旁边的“衣笠”号重巡洋舰上。负伤的“飞龙”号也开始脱离舰队，准备先撤出战斗，然后返回特鲁克海军基地。
战斗还远没有结束。山口闻多刚刚登上小艇，还没有来到“衣笠”号重巡洋舰上的时候，第三批24架“翠鸟”，第四批22架“鱼鹰”杀到了。
单独返航的秋耿波并没有发现偷偷跟在他们后面云层上空的那支机群。那就是日本舰队派出的攻击机群，而率领这一机群的就是在琉球岛海战中有突出表现的渊田美津雄大佐。他在率领机群起飞之后，立即就离开了舰队上空。接着，他就发现了那架单独返航的“翠鸟”。渊田没有立即跟上去，也没有召唤附近的“零战”，而是先把周围的五十多架“99舰爆”都招集了过来，然后跟上了那架“翠鸟”。渊田很清楚，那架“翠鸟”将带着他们找到唐帝国第一特混舰队。
秋耿波只急着回去挂上炸弹，再次起飞，连后坐的领航员也跟他一样。他们根本就没有注意到危险，就这么飞行了十五分钟。而此时，他们距离第一特混舰队已经不到25海里了！
舰队里，五艘“李靖”级大型防空巡洋舰，还有四艘“节气”级重巡洋舰组成了一支单独的炮击编队，并且正在以最快的速度南下。谈仁皓给他们的任务很简单，以最快的速度杀上去，然后用240毫米与200毫米主炮干掉日本第一航空舰队，不给对手任何逃跑的机会。这几艘战舰上的雷达都已经开启，可并没有人发出防空警报，那些雷达操作员将跟在秋耿波少校后面的机群当作了张鼐鼎率领的那批返航的“翠鸟”。
张鼐鼎此时也确实正在返航，他这一机群的轰炸行动仅仅持续了不到五分钟的时间，24架“翠鸟”就把炸弹全部投了出去，只有三架被击落，其他的都幸存了下来。张鼐鼎也与秋耿波的想法一样，立即返回舰队，装上炸弹，甚至都不需要补充燃料，就可以再次出发轰炸日本舰队了。而张鼐鼎就跟在秋耿波他们后面大概十五海里的地方，而日本的轰炸机群就在他们前面不到八海里的下方飞行。这个距离在飞行员的目视距离之内，可在两个机群之间的云层挡住了张鼐鼎他们的视线！
当张鼐鼎透过云层发现了前下方的机群时，他也是一惊，之前他还以为是秋耿波的机群（当时，受通信条件限制，张鼐鼎根本就不知道秋耿波机群几乎全军覆没了）。接着，他就发现了问题，因为那些战机不是鸥型机翼，而且，数量远远超过了秋耿波机群。接着，张鼐鼎反应了过来，那绝不是自己人的战机，而是敌人的轰炸机，因为此时，在这狭小的空域内，几乎所有的唐帝国轰炸机都在向西南飞行，而不是向东北返航！
张鼐鼎在让领航员把警报发回舰队之后，他第一个俯冲了下去。“翠鸟”是轰炸机，可机翼上有两挺自卫用的机枪，就算没有自卫机枪，为了舰队的安全，就算用撞的方法，都要把敌人的轰炸机撞下来！
收到警报时，谈仁皓也是大吃一惊。没有等他下达命令，雷少卿已经开始安排防空作战了。此时在第一特混舰队上空的防空战斗机都没有参加进攻行动，这些飞行员没有接到舰队司令官的命令，因此仍然在舰队附近徘徊。可日本轰炸机群距离舰队就只有十五海里了，五分钟的时间，就足够这些轰炸机杀到舰队上空来！
不幸中的万幸是，当时执行舰队防空任务的战斗机中有24架“秃鹫”，而且这24架“秃鹫”都是在舰队西南方向上巡逻的。这些战斗机的飞行员几乎在收到命令的同时发现了那些在云层下方飞行的日本轰炸机。残酷的舰队防空战打响了。
“秃鹫”的性能比“食雀鹰”提高了一个档次，在机动性能方面已经不亚于“零战”，速度也比“零战”稍微快一点，火力更为猛烈。更重要的是，“秃鹫”完全继承了“食雀鹰”优秀的垂直机动性能，也就是俯冲攻击行动。24架“秃鹫”如同发疯了的看门犬一样从高空俯冲了下来，扑向了那些正在偷偷向舰队杀去的日本轰炸机。
渊田美津雄不愧为日本海军的头号轰炸王牌，在偷袭那霸港的时候，就是他率领日本海军舰队轰炸机群第一个杀入了那霸港，结果了唐帝国第一舰队，并且在随后的数次海战中都有着极为优秀的表现。当他看到俯冲下来的“秃鹫”时，他没有爬高，而是开始降低加速，躲避战斗机的拦截。
其他的日本飞行员就没有这么老练了。通过三次大规模海战，日本海军损失了三分之二的优秀飞行员。特别是在琉球岛海战中，当时第一航空舰队的老资格飞行员中，有一大半没有回去，战损疆场。山口闻多安排的高强度训练并不能增加新嫩飞行员的实战经验，而有无实战经验，这几乎是衡量一名飞行员能力的唯一标准。在遭到战斗机拦截的时候，大部分飞行员的第一反应就是本能的反应，而只有通过了实战考验的飞行员才能够做出正确的本能反应，而做出了错误反应的飞行员都将因此而遭受惨痛的教训，甚至是失去再次飞行的机会。
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