大同府，商盟西城分号。
商盟经营的中心在大同，除东城的总号外，在四城共有二十多家商铺，经营从柴米油盐、绫罗绸缎到牛马牲畜，皮毛干货，凡是大同城内有的货物应有尽有。
商号柜台左侧的角落一个胡子拉碴的中年人正襟危坐，手持毛笔在誊抄账目，“十升粗布二十匹，黄绢十五丈……”笔下字体势巧行密，挥洒有至。那人的神情极为专注，注意力不在账目数字，全在笔下流出的一个个墨字上。
大同街道上行人稀少，这座商铺一两个月来都没什么生意，店铺当中伙计摇摆鸡毛掸子扑打布匹绸缎上沾染的浮灰。掌柜坐在临床的的柜台前，双目微闭，好似在关注店内的一举一动，又好像已经睡着。
门外的街道传来轻微的脚步声，机灵的伙计立刻往门口走去招呼。掌柜一直没动，一两个小散客不用他亲自接待。
“东家来了！”门口传来伙计恭敬的声音，后调拉的很长，提醒屋内的掌柜。
掌柜身躯一抖，双目滴溜溜转动，颠着小碎步从柜台里走出来，脸上堆满笑容，只有那个账房先生没注意外面的动静，毫无反应。
“柳东家来了！”看清楚柳全的身影，掌柜的腰弯的更低了，心中七上八下，不知东家怎么会突然来到这里。
柳全站在门外往里，指着里面的还在书写的账房，问：“他怎么样？”
“柳东家看中的人当然不能错，他虽然不懂账目，但学的极快，店中近日客人也不多，正好让他练手。”掌柜堆脸赔笑。春节之后，商盟各商号的账房需柳全和宗茂共同商议决定，也就在那个时候柳全突然将原来熟练的账房调走，任命了这个新手。
柳全缓步跨过门槛，朝里拱手道：“溪冷兄！”
那账房先生闻声写完笔下字，扭过头来，看见柳全，摆动衣襟站起来回礼，说：“柳家兄弟来了！”
掌柜看的有些懵，不知自家东家和这人究竟什么关系，怎么兄弟相称呼。
“在这里过的怎样？”柳全环首四顾，“溪冷兄大才，落在我这尊小庙里，让我心中难安啊！”
那人苦笑摇头，脸上闪过一丝凄凉之色，说：“柳家兄弟休要再说，你能收留我已是莫大的恩惠。这些日子是我三四年来过的最安稳的时光，静下心来想想，从前的种种犹如过眼云烟。”
“溪冷兄，我这次来是要告诉你不用再在这里呆下去了，免得我整日惦记牵挂！”柳全发出爽朗的笑声。
“怎么了，那些人追究过来了吗？”那中年人一摆衣袖，脸上现出一丝怒色。
“没有，没有！看你想哪去了！”柳全一边笑，一边摆手，“大同不是平阳府，那些人还没这么大的能耐。”
“你不愿意留我了？”那中年人不解。
“溪冷兄，哪里的话，我是来给你介绍个更好去处。”柳全面现神秘之色，说：“你的大才埋没在这里可惜了，你若去了那里，有一日再想回蒲县也不难！”
那人瞬间显出激动之色，但很快恢复平静，说：“柳家兄弟，不瞒你说。我家中遭难，又在中原颠沛流离三四年，很多东西都看透了。世间财富功名，一切皆有定数，伸手想抓是抓不住的。”
“几年前我也是心怀凌云志，那时莫说账房先生，就是你这个东家让我来干我也不稀罕。如今就剩下我孤家寡人，还染上通贼的罪名，只想安安稳稳度过余生，不用再为生计犯愁足矣。”那中年人拱手道：“只要兄弟能收留我，我哪也不用去了！”
“你休要这么早下决断，且听我慢慢说来。”柳全知道他这些年过的都是些朝不保夕得到生活，留恋眼下的安稳。
柳全拉着他衣袖走入商铺之后的后院，命掌柜在槐树底下立了两张椅子，上了两杯茶。掌柜小心翼翼伺候，回想自己这些日子没有刁难新来的账房先生，暗自庆幸。
这个账房先生名叫柳溪冷，比柳全年长一岁，按辈分说是他的族兄。
柳姓在宣大多地均有分布，柳全的家族发源于蒲县，四代前因遭灾走西口出塞经商，一直到柳全父亲在杀胡口创立了德翔阁商号。落脚边境怀念故土，先辈时常会提起家族中人，到柳全的父亲腿脚灵便时隔上三五年还会去蒲县上坟祭祖。柳全幼时也去过蒲县，但是担任了德翔阁的掌柜后，他事务繁忙，就没有再回去过。崇祯六年，陕西流贼窜入山西南，蒲县被攻破，死难无数，柳家人从此杳无音信，多半应该是全死在乱世中。为此事，柳老太爷垂泪十几天，茶饭不思，大病一场。
柳溪冷家是蒲县望族，祖父曾中过进士，柳老太爷回家祭祖时曾经去拜见过，与柳溪冷的父亲熟识。柳溪冷自幼熟读百家，听祖父说官场轶闻，一心以祖父为榜样，想破除父亲屡试不中的噩运，再光大柳氏门楣，没想到自己和父亲的命运相差无几，中了秀才后一直蹉跎。高迎祥攻破蒲县后，无论是平民百姓还是官宦世家皆化为齑粉。他因为能识字书写，被流贼看中留在军中，一直挟裹进入中原。几年间从郧阳到陕西，再到河南、南直隶，直到卢象升击溃高迎祥后他才逃了出来，一路乞讨回家。
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